Een draak die van poker houdt!

Er zijn maar weinig poker spelers die anderen angst inboezemen of nerveus maken als ze aan de poker tafel plaatsnemen. David Pham, ook wel bekend als "the Dragon" is er één van. Deze Vietnamese poker speler is een zeer geduchte tegenstander en laat dit ook overduidelijk merken in zijn "table talk".
Pham's liefde voor het spel begon al vroeg toen hij opgroeide in Vietnam en bleef aanhouden toen hij uiteindelijk naar de Verenigde Staten begon te reizen. "Toen ik jong was gokte ik. Toen ik voor de eerste keer een poker room binnenwandelde zag ik al het geld en ik vroeg mezelf waarom ik er zo hard voor werkte iedere dag. Er lag overal geld, rechts van me, links, voor me en achter me. Ik realiseerde me al vrij snel dat ik geld kon verdienen met poker en minder zou hoeven werken."
In de moeilijke omgeving in welke hij opgroeide leerde hij op jonge leeftijd al de fijne kneepjes van het poker, en besliste al snel dat hij zijn kunnen eens aan de andere kant van de oceaan wilde uitproberen. "Toen ik een klein kind was gokte ik al veel. Het gebeurde overal om me heen en ik genoot ervan. Uiteindelijk kwam ik naar de Verenigde Staten om te spelen, ik werd ingemaakt. Ik speelde simpelweg niet goed genoeg."

Pham moest flink bijkomen na zijn verlies in de Verenigde Staten, en zijn spel verder ontwikkelen. "Ik ging terug naar huis en werkte daar vijf jaar achter elkaar keihard. Uiteindelijk vertelde ik mijn vrouw in 1999 dat ik poker nog eens zou gaan uitproberen, zij steunde me daarin. Ik kwam dat jaar sterk terug."

Op dat moment besloot Pham dat hij middels poker wilde voorzien in zijn levensonderhoud. "Ik zei tegen mijn vrouw dat ik het een jaar wilde gaan proberen. Dat jaar verdiende ik een hoop geld en betaalde al mijn schulden af. In 2000 haalde ik in 1 jaar 28 finale tafels. Ik verdiende veel geld maar jammer genoeg was poker toen nog niet zo groot als het nu is. De prijzen waren nog klein, misschien $100.000 voor een eerste plaats."

Pham moest hard werken om succesvol te worden. "Gedurende de vijf jaar die ik werkte legde ik iedere dag negen handen op een tafel. Ik bekeek ze en probeerde me te bedenken hoe het spel zou lopen als deze handen waren gedeeld. Ik analyseerde iedere mogelijke situatie."

Pham was ook op andere manieren bezig om het spel onder de knie te krijgen. Hij observeerde andere spelers, één in het bijzonder; "Er is één speler van wie ik veel geleerd heb. Ook al wist hij het niet, ik keek altijd hoe hij speelde. Ik stond altijd achter hem en keek hoe hij raisde en vanuit welke positie hij speelde. Die speler was Stu Ungar."

Dankzij Ungar's skills realiseerde Pham zich dat het spel zoveel meer inhield dan simpelweg de kaarten spelen die je gedeeld krijgt. "In 1994 zag ik hem spelen in The Four Queens in Las Vegas. Ik was nog niet goed genoeg om daar mee te spelen dus ik keek en leerde. Na daar geweest te zijn realiseerde ik me dat me nog een hoop te doen stond voordat ik daar terug zou komen."

Helaas voor vele poker spelers in tournaments overal ter wereld heeft Phan's studie vruchten afgeworpen; hij is één van de meest dominante spelers in het poker van vandaag de dag geworden. Gedurende deze periode won Pham ook een S.H.O.E. bracelet tijdens de prestigieuze World Series of Poker in 2001. Volgens de Hendon Mob Database heeft Pham al bijna $3.7 miljoen gewonnen tot op de dag van vandaag, en het ziet er niet naar uit dat hij gaat stoppen met winnen voorlopig.

Pham's prestaties zijn niet onopgemerkt gebleven in het poker wereldje. In 2000 won hij de player-of-the-year race en sindsdien staat hij ieder jaar in de top 10. In 2004 werd hij het bijna weer; alleen Daniel Negreanu en John Juanda versloegen hem. "Ik was er bijna, maar Daniel verdiende genoeg punten om me te verslaan. Het was een nek aan nek race. Daniel is een geweldige speler, dus ik voel me er niet al te slecht over. Het jaar daarvoor werd ik derde in de player-of-the-year race, en het jaar daarvoor tweede. Ik denk dat ik de afgelopen vijf jaar (sinds ik terug ben gekomen) ieder jaar in de top 10 heb gestaan."

Toen hem werd gevraagd wat hij belangrijker vond; het geld of de titels antwoordde Pham glimlachend; "Normaal gesproken is het geld belangrijker dan de titel, maar de titel kan je beroemder en bekender maken, en dankzij die status kan je ook geld verdienen. Ook al zie je niet meteen geld op je rekening bijgeschreven in die gevallen, verdien je met de tijd een hoop meer."

Op de vraag welke professional de grootste bedreiging voor zijn titel vormt moest hij 2 minuten nadenken. Uiteindelijk zei hij: "Een speler tegen wie ik opkijk is Phil Ivey. Ik heb aan een aantal finale tafels met hem gezeten, ook tijdens het ESPN event in Lake Tahoe in april. Ik zat een positie voor hem en zijn monster stack. Iedere keer dat ik raisde callde hij. Hij overblufte me een aantal keren, en dwong me om een aantal goede handen te mucken. Phil is gewoon een geweldige speler."

Over het algemeen genomen ziet Pham meer in het leven dan alleen poker. Deze familie man weet dat geld niet alles is, en zoals velen in het spel moet hij een goede balans vinden tussen zijn familie en poker. "het is best moeilijk. Ik geef veel om mijn familie. Soms als ik naar Las Vegas afreis neem ik mijn vrouw of één van de kinderen mee. Het is moeilijk om ver bij ze vandaan te zijn. Dat is één van de redenen dat ik bepaalde events voorbij laat gaan. Ik probeer niet al te lang weg te blijven, maximaal twee weken als ik ver weg reis."

Na $600.000 gewonnen te hebben in 2005 ziet Pham ernaar uit om zijn titel te verdedigen in 2006. Hij hoopt dat hij wederom player of the year zal worden, en dat hij hier en daar een eerste plaats kan cashen. Spelers zijn gewaarschuwd. Pas op voor "the Dragon" en zijn vurige spel, hij zou wel eens kunnen zorgen dat je je vingers flink brand als je hem tegenkomt in een tournament!"

• 
• 
• Stuur naar vrienden
• Print