De op één na grootste vis ooit, Jimmy Chagra

2010 Maart 11, Remko Rinkema

Deze week weinig poker maar juist meer achtergronden over een man die gigantische sommen geld met poker verloor. Jamiel Alexander Chagra, beter bekend als Jimmy Chagra, was een crimineel van de bovenste plank. Waar de meeste pokerspelers, naarmate ze meer verliezen, een negatievere houding krijgen was Chagra altijd goed gehumeurd. Hierin was Chagra een uitzondering en hij leefde zijn leven alsof elke dag zijn laatste was. Vooral in de jaren zeventig maakte hij Las Vegas onveilig met zijn custom made limousine. Elke keer als hij in de stad arriveerde nam hij een suite in Ceasers waarop bekende sterren als Liza Minelli en Joe Namath bij hem op bezoek kwamen voor een drankje. Ook als hij besloot ergens anders te verblijven werd alles voor hem betaald. “Las Vegas was crazy back then but, man, was it fun. When you had a trunk full of cash, there was no better place on Earth to be. They treated us like gods,” zei Chagra hierover.

Op kerstavond 1978 kreeg hij het bericht te horen dat zijn oudere broer Lee doodgeschoten was in zijn advocatenkantoor. De moord van Lee Chagra was eerder een kwestie van tijd dan een grote schok, want hij was net zo’n grote drugs dealer als alle criminelen die hij verdedigde. Hij had een eigen limousine met een bar, televisie en een speciale ruimte om zijn geweer te bewaren. Altijd had hij duizenden dollars op zak, veelal verstopt in zijn cowboy laarzen. En zijn gesteldheid op cocaïne was bijzonder groot. Zijn moord was zeker geen toeval want het bedrag dat zijn broer Jimmy aan enkele drugdealers verschuldigd was bij een verkeerd gelopen deal werd na de moord bij de oudere broer opgehaald.

Nog voordat hij volledig hersteld was van de dood van zijn broer had Jimmy een paar persoonlijke problemen gecreëerd. Hij werd namelijk gearresteerd op verdenking van het smokkelen van marihuana. Zijn zaak zou worden berecht door de beruchte rechter John H. Wood, die ook wel bekend stond als ‘Maximum John’ vanwege de vele levenslange straffen die hij uitdeelde. Chagra bood de rechter maar liefst $10 miljoen aan als omkoping maar Wood wist van geen wijken. Toen Wood het geld weigerde besloot Chagra voor de laatste keer naar Las Vegas af te reizen om nog één keer helemaal los te gaan voordat zijn rechtszaak zou gaan beginnen. Daar, in Las Vegas, ontmoette hij Charles Harrelson, vader van bekende acteur Woody Harrelson. Harrelson was een professionele huurmoordenaar en hij kreeg $250.000 betaald om Wood van kant te maken. Op 29 mei 1979, toen de zaak tegen Chagra zou moeten beginnen, werd Wood vlakbij zijn huis in San Antonio doodgeschoten. Wood was de eerste federale rechter die in de twintigste eeuw vermoord werd. De moord op deze rechter zorgde er bij de FBI dat het grootste onderzoek ooit na de moord op John F. Kennedy van de grond kwam.

Jamiel Alexander Chagra

Om de één of andere reden slaagden de autoriteiten er niet in Chagra schuldig te bevinden aan de moord op John Wood. Toch werd hij tot 30 jaar gevangenisstraf veroordeeld op basis van eerdere aanklachten. Terwijl hij zijn tijd uitzat in de United Stars Penitentiary in Leavenworth, Kansas werden er opnames gemaakt van gesprekken die Jimmy met zijn broer had. In deze gesprekken kwam ook de moord op Wood naar voren. Om zichzelf tegen de nieuwe beschuldigingen te verdedigen besloot hij Oscar Goodman, een flamboyante advocaat uit Las Vegas, aan te nemen. De huidige burgemeester van Las Vegas was maar wat blij dat hij deze ‘case of the century’ mocht aannemen.

Een kleine lach verschijnt op het gezicht van Goodman als hij terugdenkt aan de eerste keer dat hij Chagra ontmoet. Chagra liet vallen dat hij op zoek was naar een huis voor zijn dienstmeisje, en hij begon er één te beschrijven. Al snel bleek het te gaan om het huis waarin Goodman woonachtig was. In plaats van beledigd te zijn door Chagra nam Goodman het prima op en kon hij er zelfs om lachen.

“I would have to characterize him as a slice of lore of Las Vegas in the 1970s,” zei Goodman. “He was a legendary gambler and probably the world’s biggest tipper. The guy was bigger than life.”

Met de hulp van Goodman werd Chagra vrijgesproken van moord op de rechter John Wood, maar wel werd hij tot tien jaar gevangenisstraf veroordeeld vanwege het tegenwerken van het rechtssysteem. Als onderdeel van de deal die hij had met de overheid verklaarde hij schuldig te zijn aan de mislukte aanslag op het leven van assistent rechter James Kerr uit San Antonio. Voor deze bekentenis kreeg hij een levenslange gevangenisstraf. Chagra deed dit uit de hoop dat zijn vrouw Elizabeth vrijgelaten zou worden, ze was gearresteerd vanwege betalen van Charles Harrelson. Ze werd nooit vrijgelaten en op 41-jarige leeftijd overleed ze in de gevangenis aan kanker.

Op 9 december 2003 werd Jimmy Chagra vrijgelaten uit de gevangenis. Hij werd opgenomen in een witness protection programma waardoor hij verder leefde als James Madrid. Hij zou nog één keer terugkeren naar Las Vegas waar hij toen, voor de verandering, wel als winnaar vertrok. Op 22 november 2005 trouwde hij met zijn vrouw Lynda Ray in een kleine ceremonie in Las Vegas.

Drie jaar later kwam Chagra te overlijden aan de gevolgen van kanker in een ziekenhuis in Mesa, Arizona. Er werd niet alleen gerouwd om hem door de mensen die hem goed kenden maar ook door de spelers die tegen hem aan de pokertafels gespeeld hadden. Chagra was een rare vis die een oneindige bankroll had en geen angst kende zijn geld er in te gooien. In zijn leven verloor hij miljoenen met poker en daarom verdient hij een plek als één van de grootste verliezers ooit. Volgende week de grootste verliezer ooit, Major Riddle.